No es ningún secreto que uno de los mayores argumentos de venta de la Western Oregon University es su ubicación. Desde su posición privilegiada en el valle de Mid-Willamette, la WOU está preparada para enviar a los estudiantes a excursiones de un día a la orilla de la playa de arena, a las montañas nevadas o a los frondosos bosques con un tiempo de viaje mínimo.

El Programa WOU Outdoors, como parte de Campus Recreation, transporta regularmente a los estudiantes a estos lugares, donde pueden obtener una dosis de naturaleza junto con la oportunidad de conocer gente nueva y estirar las piernas.

Los viajes, normalmente dos por trimestre, están orientados a principiantes, pero los estudiantes son libres de hacer suya la excursión, explicó la Subdirectora de Programas Recreativos del Campus, Melissa Bergeland.

"La gente disfruta de la oportunidad de hacerlo de forma segura y sin prejuicios, porque todos somos aventureros comunes", afirma. "Nadie tiene que seguir el ritmo de otra persona. No hay que estar todos juntos en un grupo enorme. Mientras haya al menos dos personas, pueden marcar su propio ritmo".

La frase "aventurero común" marca la pauta de las excursiones. Los líderes de los grupos no son expertos en biología o supervivencia en la naturaleza, simplemente disfrutan del aire libre y quieren experimentar la naturaleza con sus compañeros.

Sierra Johnston, alumna de último curso que ha dirigido y participado en varios viajes del Programa Outdoors, explicó el concepto así: "Un aventurero común es alguien que sale a la naturaleza y la experimenta. Tienen ciertos conocimientos de la vida al aire libre. Eso no quiere decir que tengan certificaciones o que estén ahí para dirigir una excursión oficial".

Johnston no fue con el grupo que hizo senderismo en el Parque Estatal de Silver Falls (¡y practicó yoga junto a una cascada!) hace unas semanas, pero dirigirá la segunda excursión. excursión de otoño: una visita a Cascade Head, al norte de Lincoln City, en la costa.

"Es una excursión preciosa. Hay diferentes niveles de dificultad para la gente, así que si no quieren hacer la caminata de cuatro o cinco millas, pueden hacer la de una o dos millas", dijo Johnston, estudiante de psicología. "Tenemos mucha flexibilidad para la gente y para su experiencia al aire libre. Hay quien sólo quiere mirar las flores y quien quiere hacer una excursión (extenuante). Intentamos adaptarnos a todos los niveles".

El programa proporciona el transporte, así como todo el equipo necesario, como bastones de trekking o raquetas de nieve para las excursiones por la nieve. Campus Rec en realidad tiene una amplia variedad de equipo de aventura - piensa en sacos de dormir, mochilas, tiendas de campaña y mochilas de día - disponible para alquilar por muy poco dinero, dijo Bergeland.

Durante cualquier viaje, sólo hay unas pocas normas. En primer lugar, los participantes deben permanecer en grupos de al menos dos personas por razones de seguridad. En segundo lugar, todos deben seguir las siete directrices de "no dejar rastro", que incluyen permanecer en los senderos y recoger todo lo que se haya metido. Bergeland describe esta práctica como una forma de formar a los alumnos para que sean guardianes del medio ambiente. Johnston está de acuerdo.

"Estas (prácticas) nos ayudan a coexistir con el medio ambiente de una manera hermosa para que podamos disfrutarlo y asegurarnos de que otros puedan disfrutarlo en el futuro", dijo.

Bergeland afirma que los viajes del Programa Outdoors son especialmente populares entre los estudiantes internacionales, que desean explorar el estado en el que han venido a estudiar. Pero también participan muchos oregoneses nativos, que están encantados de disfrutar de la belleza con la que están más familiarizados.

"Para ser sincero, hay que hacerse muchas fotos", dice Johnston riendo. "Es una gran oportunidad para que todo el mundo salga y disfrute de Oregón. Me alegro mucho de que puedan disfrutar de nuestro estado. Crecí escalando las cataratas de Multnomah desde que tenía 6 años, así que personalmente me encanta, y me encanta compartirlo con gente que quizá no sea tan aficionada a las actividades al aire libre. Además, (los alumnos) hacen muchas preguntas, cosa que me encanta".

El coste de cada viaje suele rondar los $10. Bergeland explica que el departamento se esfuerza por que las salidas no sean caras para que los estudiantes puedan acceder a ellas. El resto del coste de los viajes se sufraga con diversos recursos de financiación de la universidad. Le gustaría añadir más viajes en el futuro, según lo permita el presupuesto, como viajes de una noche a lugares más lejanos. Mientras tanto, el programa pretende presentar una variedad de oportunidades en el estado.

"La esperanza es que nuestro programa siga creciendo, que podamos incluirlo en nuestro presupuesto y que podamos añadir más programas a medida que empiece a participar más gente", explica. "Intentamos mantenerlo fresco y no anquilosado. Intentamos no hacer lo mismo una y otra vez. Ahora mismo estamos en un ciclo de hacer los mismos viajes durante dos años, y luego hablaremos de cómo añadir cosas nuevas".

Bergeland y Johnston coincidieron en que las aventuras más populares son las avistamiento de ballenas previstas para el trimestre de primavera. Los grupos viajan a la costa, donde un barco chárter los lleva mar adentro para -con suerte- ver de cerca a las ballenas migratorias.

"Hemos encontrado una empresa (de alquiler de barcos) que hace un gran trabajo con la educación de una manera divertida por lo que todavía se llega a aprender cosas, lo cual es genial", dijo Bergeland. "Al trabajar en el sistema de enseñanza superior, siempre queremos que los estudiantes aprendan. Sacan más provecho de ello".

Otros viajes programados incluyen una excursión al famoso Opal Creek Wilderness y una visita al White River Sno Park. El programa había planeado una excursión a Eagle Creek, pero es probable que se posponga, ya que la zona se está recuperando de los devastadores incendios del verano pasado. La excursión prevista a Eagle Creek la primavera pasada tuvo que desviarse a Multnomah Falls porque el aparcamiento estaba abarrotado cuando llegó la furgoneta. A pesar del cambio de planes, Johnston recuerda con cariño el viaje y a un estudiante en particular.

"Era el estudiante más despreocupado de todos. (Era un poco bobalicón y le encantaba estar al aire libre", recuerda entre risas. "Pero cada vez que le hacíamos una foto, ponía cara de piedra. Cuando le pregunté por qué no sonreía, me dijo: 'No. Sólo serio'".

A Johnston le han encantado todas sus aventuras del Programa de Actividades al Aire Libre, dijo, incluso cuando llovía a cántaros. Bergeland explicó que las excursiones se organizan independientemente del tiempo que haga, y en Oregón nunca se sabe de qué humor estará la Madre Naturaleza.

Johnston anima a los estudiantes que quieran dirigir salidas o simplemente participar a buscar más información en el Centro de Salud y Bienestar Estudiantil Peter Courtney. Las ventajas son numerosas, y la diversión encabeza la lista.

"Ofrece a los estudiantes la oportunidad de relacionarse con otros estudiantes y estrechar lazos", afirma Johnston. "Podéis mejorar, aliviar el estrés e incluso aprender a dirigir vosotros mismos los viajes".

Bergeland añadió otras ventajas: "La conexión con la naturaleza tiene muchos beneficios: mentales, físicos y emocionales. El mero hecho de estar en la naturaleza y contemplarla tiene todos esos beneficios. Una de las participantes en la excursión a Silver Falls de hace unas semanas no había visto una cascada en su vida. Tiene 22 años. El hecho de que alguien no hubiera visto una cascada me impresionó. Poder ofrecer ese tipo de experiencia a alguien, poder darle esa especie de momento 'ajá', es una de las cosas que nos hace seguir adelante".

Para obtener más información sobre el programa y las salidas previstas, visite la página Sitio web del Programa Outdoor.