Un incendio controlado ofreció experiencia práctica a los aprendices del Distrito de Bomberos nº 1 del Condado de Polk en la noche del domingo 9 de noviembre, llamando la atención de los lugareños.

"Es lo más parecido que tenemos a la realidad", declaró el teniente James Nisbet. "Lo más importante fue que conseguimos que algunos de nuestros miembros más nuevos del departamento adquirieran una buena experiencia con ello".
"Intentamos avisar a los vecinos y ser amables y corteses", dijo Neal Olson. "Solemos enviar una carta".

La carta entregada en mano se retrasó esta vez hasta un día antes de la quema. "No puse ésta en el periódico porque llegó muy rápido".

Como medida de precaución, se empaparon a fondo los edificios y plantas colindantes antes de que se encendiera el primer fuego poco antes de las 16.00 horas. Se aplicó agua continuamente, aunque todo estaba ya mojado gracias a una buena lluvia, lo que, según Nisbet, ayudó.

"No suponían una gran amenaza", dijo Nisbet refiriéndose a los edificios locales, y añadió sobre este incendio en particular: "Realmente no era demasiado preocupante". Las estructuras estaban lo suficientemente alejadas como para estar protegidas de las llamas.

"Es fuego real, sólo que está un poco más controlado y regulado".
También se evalúa minuciosamente la seguridad de la propiedad antes de quemarla. Una vez que una estructura se ha considerado segura, el Distrito de Bomberos n.º 1 del condado de Polk asume el control de la propiedad, y las cuadrillas la utilizan para diversos ejercicios.

"Esto es muy valioso para la gente que no tiene mucha experiencia", dijo Nisbet. Esta propiedad en particular se empleó durante todo el verano para diversos ejercicios de entrenamiento; no se pudo encender debido a una prohibición de quema.

"Podemos utilizar esa estructura con bastante antelación; hay muchas cosas que entrenamos fuera del fuego real", dijo Olson. "Probablemente estuvimos en ese edificio, haciendo simulacros, cerca de 30 horas durante el verano".

Con entre 10 y 20 personas en cada tripulación, añadió, "recibimos miles de horas de formación al tener esa estructura, lo que fue realmente bueno".

Según Olson, las prácticas incluyen ventilación, entrada forzosa y búsqueda y rescate, entre otras. Para la ventilación, los equipos deben subir escaleras para abrir agujeros en el tejado con motosierras.

La entrada por la fuerza es necesaria cuando hay que derribar una puerta para entrar en el edificio o en la habitación. Al llenar la casa de humo o simular el derrumbe de un tejado, los equipos también adquieren experiencia con situaciones realistas.

Todo el mundo tenía un trabajo específico y un equipo al que estaba asignado. Este es el grupo con el que practican, cambiando de tareas para que todos tengan la oportunidad de experimentar.

"Se trata de un plan muy detallado sobre cómo vamos a rotar las cuadrillas", explica Olson. "Realizamos toda esa formación basándonos en las directrices de la asociación nacional de protección contra incendios". Añadió que hizo referencia a por lo menos 17 páginas de material sobre cómo manejar cada aspecto de la quema controlada.

Se planearon cinco incendios en el edificio, en los que los equipos podrían ver cómo se comportaba el fuego y adquirir una valiosa experiencia trabajando en condiciones realistas. Tras el cuarto encendido, el fuego se adentró en el ático. A juzgar por el estado del ático, no fue una sorpresa, según Nisbet.

"Una vez que llegamos a ese punto, pasamos inmediatamente a la quema libre", dijo Olson. Se ordenó a todo el mundo que saliera del edificio, y los bomberos lo vigilaron mientras lo dejaban arder hasta los cimientos.
Nisbet facilitó los encendidos, incluida la observación de las condiciones interiores del incendio mientras las cuadrillas rotaban por él, para asegurarse de que el fuego permanecía contenido.

"Por el estado de la estructura y el plazo de tiempo, fue más de lo que esperábamos", dijo Nisbet. "Nos alegramos mucho de haber podido sacar el máximo partido posible".

Además de entrenar a los bomberos individualmente y mejorar su experiencia, Olson dijo que los ejercicios ayudaron a crear cohesión de equipo. Según él, la quema también sirvió como una especie de limpieza del barrio, ya que el edificio no era muy atractivo. "Salimos muy entrenados", dijo Olson. "Todo el mundo tiene un lugar y es muy detallado".

Se desplazaron vehículos adicionales -ambulancias y camiones de bomberos- al lugar de la quema controlada. Según Olson, anoche acudió casi todo el personal de servicio, de modo que si se recibía una llamada real, tenían que estar preparados para responder sobre el terreno.

"Seguimos teniendo que prestar nuestro servicio al resto de la comunidad", dijo Olson. Esta vez, añadió, tuvieron suerte; "No tuvimos ninguna interrupción". Otras quemas prácticas se han complicado con emergencias reales. "A veces puede ser muy emocionante", dijo; con diferentes llamadas entrando al mismo tiempo, pueden pasar muchas cosas, lo que resta valor a la formación.

"La mayoría de nuestros efectivos son voluntarios", afirma Olson. Diariamente, el Distrito de Bomberos nº 1 del Condado de Polk mantiene tres bomberos a tiempo completo en servicio; hay nueve personas de carrera para responder a cualquier incidente. Los 65 bomberos restantes son voluntarios, como los que recibieron formación el domingo.

"Si pudiéramos hacerlo tres veces al año, sería estupendo", dijo Olson. "Necesitamos hacerlas dos veces al año", pero reconoció: "No siempre funciona así". Por término medio, suelen poder practicar quemas controladas una o dos veces al año.

Los espectadores se reunieron para observar las llamas durante varias horas. Rebekah Degner, novia de Nisbet, observó el incendio desde una silla de camping durante más de una hora. Otras personas fueron y vinieron hasta bien entrada la noche, cuando las llamas empezaron a extinguirse.

"No se ve esto todos los días", dijo el anciano Lima, de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, quien, tras ver el humo, se detuvo junto con el anciano Goff para asegurarse de que todo estaba bien y si podían ayudar.

Muchos observadores comentaron esa noche que al principio pensaron que se trataba de un incendio real. Una vez quemado, el edificio volvió a manos de su propietario. Olson dijo que en la propiedad se construirá un edificio de apartamentos con 22 unidades.